视觉传感器是指利用光学元件和成像装置获取外部环境图像信息的仪器。视觉传感器是整个机器视觉系统信息的直接来源，主要由一个或者两个图形传感器组成，有时还要配以光投射器及其他辅助设备。视觉传感器的主要功能是获取足够的机器视觉系统要处理的最原始图像。图像传感器可以使用激光扫描器、线阵和面阵CCD摄像机或者tv摄像机，也可以是最新出现的数字摄像机等。
高测试要求生产线上，机器的视觉传感器功能可以被用来代替激进人工丈量或检测，以实现人工条件下无法达到可靠性、精确度及测试速度。我国机器视觉从最初的实验室研究起步至今约有近20年历史。但是临时以来除了成套引入或复制国外产线外，机器视觉并没有在自主的工业产线上形成规模性和普遍性的应用。其次是视觉系统开发相对复杂，让缺乏相关应用经验的工程师不敢轻易尝试。
工业智能相机的性价比高、可靠性高、简单易用的特点迎合上述市场特性，国内也逐渐开始出现基于PC架构的工业智能相机。从近两年北美市场销售统计情况来看，图像采集卡基本坚持稳定，而工业智能相机的增幅高达17%左右。
硬件架构上，工业智能相机集成了图像传感器、运行实时顺序的嵌入式处理器，以及用于连接其它工业设备的I/O端口。结构紧凑且体积小，采用PC架构更适合工业现场的应用环境。区别于激进相机将图像传输到上位机再进行处理，工业智能相机能独立完成采集、处置到结果输出的三个环节，系统的复杂度大为降低。部分智能相机除了配有规范CMount镜头接口、光源控制器和高性能处理器外，还附带了软件开发平台。
